Formación de los fósiles: Un proyecto a largo plazo

Fosilización
Para empezar un animal o una planta debe morir en el agua o lo bastante cerca como para caer adentro poco después de la muerte. El agua aísla el restos de muchos de los elementos que contribuyen a la descomposición. En el ejemplo siguiente un trilobite ha muerto de viejo en el fondo del mar. Las bacterias consumen las partes del cuerpo suaves pero dejan intacto el duro exoesqueleto.

Sedimentación
Con el tiempo los sedimentos entierran el exoesqueleto. Cuanto más rápido esto sucede más probable es que la fosilización ocurra. Desplazamientos de tierra y fango ayudan definitivamente. Los deltas de los ríos también son buenos para la rápida acumulación de sedimentos. Esto aísla más a nuestro trilobite de la descomposición. Ahora tenemos la formación fósil en marcha.

Los propios sedimentos tienen una influencia enorme en cómo de bueno será el resultado de nuestro fósil de trilobite. Muy finas partículas granulosas, como las arcillas, permiten más detalle en el futuro fósil. Mientras los sedimentos, como la arena, permiten que se muestre menos detalle. La composición química de los sedimentos también contribuye al futuro fósil. Si el hierro es presente puede dar a la roca un color rojizo. Los fosfatos pueden obscurecer la roca al gris o al negro. Las posibilidades en verdad no tienen fin.

Permineralización
A medida que los sedimentos continúan apilandose, las capas más bajas se condensan por el peso de las capas superiores. En un cierto tiempo, esta presión convierte a los sedimentos en roca.

Si agua rica en minerales se infiltra hacia abajo a través de los sedimentos, el proceso del fosilización tiene una ocasión incluso mejor de preservar nuestro antiguo animal. Algunos de los minerales se pegan a las partículas del sedimento, pegándolas juntas con eficacia en una masa sólida. Estos minerales también hacen impacto en nuestro trilobite original. En el transcurso de millones de años disuelven la cáscara externa, substituyendo a veces las moléculas del exoesqueleto por moléculas de calcita o de otros minerales. Con tiempo la cáscara entera se substituye dejando a la roca con la forma exacta del trilobite. Ésto es la formación fósil trabajando.

Levantamiento
Como las placas continentales se mueven alrededor de la tierra, estrellándose unas con otras, se forman las montañas. Los anteriores suelos de mar se levantan para arriba y se convierten en tierra seca. Esto es exactamente lo qué le ha sucedido a nuestro trilobite en el cuadro de abajo. ¡La formación fósil es completa ahora pero nuestro trilobite esta enterrado bajo centenares o aún millares de metros de roca! Gracias al movimiento de las placas, nuestro trilobite se acercará más a la superficie y estará más cercano al descubrimiento de algún afortunado buscador de fósiles. Afortunadamente nada permanece igual.